В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его теща, находящаяся на пороге смерти, признается: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в целых 150 тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего стульев двенадцать, и какой именно содержит клад — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его содействие, разумеется, не является бескорыстным. Поиски осложняются тем, что гарнитур давно распродан, и следы стульев теряются в разных уголках страны. Дополнительную трудность создает еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела раскрыть секрет и своему духовнику, отцу Федору. Священник всю жизнь грезил о том, чтобы открыть собственный свечной завод в Самаре, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
