В 1912 году в Англии произошло событие, изменившее судьбу знатного семейства. Граф Грэнтэм со своей семьёй проживал в родовом поместье Даунтон. Неожиданно пришла печальная весть: наследник графского титула погиб во время крушения знаменитого лайнера «Титаник». Эта трагедия поставила перед обитателями Даунтона сложный вопрос о будущем их дома и состояния.
Согласно существующим традициям, при отсутствии прямых наследников мужского пола владения и капитал могли перейти к старшей дочери графа, леди Мэри. Семья ожидала, что именно такой исход и будет закреплён. Однако сам граф Грэнтэм, посвятивший всю жизнь заботам о поместье, придерживался иного мнения. Он твёрдо верил, что титул, земли и даже значительное состояние его супруги должны остаться вместе с графским званием. Поэтому он не стал поддерживать права молодой Мэри на наследование.
Вместо этого граф решил, что всё достанется дальнему родственнику, ранее неизвестному семье. Этот человек становился новым наследником титула. Такое решение вызвало немало переживаний и споров среди домочадцев. Для многих оно казалось несправедливым, особенно учитывая надежды, которые возлагались на леди Мэри. Но граф считал своим долгом сохранить многовековые устои и обеспечить непрерывность рода в соответствии с законами и традициями. Теперь будущее Даунтона и его обитателей зависело от воли нового претендента, чей приезд в имение был лишь вопросом времени.
