Март 1944-го. Красная Армия гонит врага на запад. В воздухе витает ожидание скорой победы, вот-вот союзники ударят с запада. Но в этом предрассветном часу, когда, кажется, уже слышны шаги мира, в прифронтовой полосе начинает орудовать особая банда. Их нападения молниеносны и безжалостны. Свидетелей почти нет, а те, кому довелось увидеть что-то краем глаза, описывают разное. То это будут мужчины в шинелях, то будто бы женщины. Состав будто призрачный, каждый раз новый.
Особая примета — после каждой расправы преступники оставляют на месте странную «визитку». Это портрет убитого, выполненный с леденящей душу точностью. За эти рисунки и беспощадность в народе группу прозвали «Мертвой головой». А ее предводителя, того, кто рисует эти лица, — Художником.
Расследование поручают двум опытным оперативникам: майору Ефимову и капитану Сазонову. Первые версии очевидны — мародерство, бандитизм в беспокойное время. Но чем глубже копают следователи, тем больше понимают: грабежи лишь ширма, фон для чего-то иного. За каждым убийством просматривается чей-то холодный, расчетливый интерес. Истинные цели Художника остаются в тени, словно он ведет какую-то свою, отдельную войну.
Дело усложняется, когда к нему неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов назначают старого знакомого Сазонова — Рудакова. Его появление меняет расстановку сил. Внезапно в кругу подозрений оказываются не только неизвестные бандиты. Теперь каждый шаг, каждое слово Ефимова и самого Сазонова попадает под пристальный, оценивающий взгляд. Кому можно доверять? Где заканчивается долг солдата и начинается личная тайна? Расследование превращается в опасную игру, где правда прикрыта фронтовой дымкой, а враг может оказаться гораздо ближе, чем предполагалось.
